Comprendre les facteurs environnementaux du cancer : mieux les connaître pour mieux s’en protéger

La plupart d’entre nous associe spontanément le cancer aux facteurs génétiques ou au mode de vie. Pourtant, l’environnement joue aussi un rôle clé. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), près de 40 % des cas de cancer pourraient être évités en agissant sur des facteurs extérieurs à l’organisme, parmi lesquels l’environnement occupe une place de choix (source : OMS).

L’exposition à certaines substances, à la pollution, ou à certains modes de vie liés à notre environnement quotidien augmente le risque de développer un cancer au fil des ans. Parfois, ces risques sont peu connus du grand public. Apprendre à les repérer, c’est déjà se donner plus de moyens d’agir.

La pollution atmosphérique est aujourd’hui un des principaux enjeux sanitaires mondiaux. Elle est responsable, selon les données de Santé Publique France, de près de 48 000 décès prématurés par an dans l’Hexagone, et elle favorise différents types de cancers — en particulier le cancer du poumon, mais aussi ceux de la vessie et, dans une moindre mesure, de la gorge et du sein.

• Particules fines (PM2,5) : Issuent du trafic routier, du chauffage, des activités industrielles. Elles pénètrent profondément dans les poumons et peuvent passer dans la circulation sanguine.
• Dioxyde d’azote (NO2) : Relâché surtout par les moteurs diesel, il est classé cancérogène probable pour l’homme (Centre International de Recherche sur le Cancer, CIRC).
• Ozone, benzène, hydrocarbures polycycliques aromatiques (HAP) : Ces polluants augmentent le risque de mutations de l’ADN, une étape clé dans la survenue de cancers.

Anecdote significative : En 2013, l’air pollué a officiellement été classé “cancérigène certain” par le CIRC — un cap symbolique qui a souligné à quel point ce problème ne concerne pas seulement les métropoles.

Un nombre croissant de recherches attire l’attention sur des substances omniprésentes dans notre environnement domestique et professionnel :

• Pesticides : Employés dans l’agriculture mais retrouvés jusque dans nos habitations via l’alimentation, l’eau ou la poussière de maison. L’exposition répétée à certains pesticides augmente le risque de cancers du sang (lymphomes, leucémies) ainsi que des cancers de la prostate ou du cerveau chez l’enfant (Inserm, 2021).
• Amiante : Très utilisé dans le bâtiment jusqu’aux années 1990, il reste la principale cause de cancers professionnels en France. L’amiante est responsable chaque année de 3 000 nouveaux cas de mésothéliome pleural (tumeur rare et grave de la plèvre) (source : Santé publique France).
• Formaldéhyde, benzène et solvants industriels : Présents dans certains meubles neufs, colles, peintures ou produits d’entretien, ils augmentent le risque de cancer des voies respiratoires et de leucémies.
• Perturbateurs endocriniens : Bisphénol A, phtalates, parabènes... ces substances peuvent dérégler le fonctionnement hormonal même à faible dose et sont suspectées d’augmenter le risque de cancers hormonodépendants (sein, prostate, testicule).

Évoquer ces dangers n’est pas une fatalité : de petits gestes (aérer son logement, limiter les produits chimiques, privilégier les matériaux certifiés) permettent souvent de réduire d’importantes expositions.

L’environnement alimentaire, c’est-à-dire l’offre de produits autour de nous, influence fortement notre santé. Certains facteurs environnementaux liés à notre alimentation contribuent de façon significative au risque de cancer :

• Nitrites et nitrates : Présents dans la charcuterie et certains aliments transformés, ils peuvent se transformer dans l’organisme en composés cancérigènes.
• Aliments ultra-transformés : Ils contribuent à 36 % des apports caloriques chez les Français. Plusieurs études ont observé une hausse du risque de cancer du sein et du côlon-rectum en cas de consommation régulière (NutriNet-Santé, 2018).
• Mycotoxines : Toxines produites naturellement par des moisissures pouvant contaminer céréales, fruits secs, épices. L’aflatoxine B1 est notamment liée au cancer du foie.

Le collectif Équilibre et Santé rappelle, par exemple, que près de 11 000 cas de cancer pourraient être évités chaque année en France en limitant la consommation de viande rouge et de charcuterie (source : Ligue contre le Cancer).

Certains rayonnements contribuent au développement des cancers, parfois de façon insidieuse.

• Rayons UV du soleil et des cabines UV : Première cause de cancer de la peau (mélanome, carcinomes). En France, le nombre de mélanomes a triplé en 30 ans. S’exposer jeunes augmente encore le risque.
• Radon : Ce gaz radioactif inodore et naturel, issu de la dégradation de l’uranium dans le sol, est responsable d’environ 10 % des cancers du poumon en France, soit près de 3 000 décès annuels (source : IRSN).
• Rayonnements ionisants (rayons X, radiothérapie) : Très contrôlés à l’hôpital, mais les professionnels exposés sur de longues périodes présentent un risque accru de cancers particuliers.

Dans les zones granitiques ou volcaniques (Bretagne, Massif central, certains secteurs du Cotentin), la surveillance du radon à domicile est particulièrement d’actualité.

Face à ces risques, il est essentiel de combiner prévention personnelle et mobilisation collective :

1. Pour soi (et sa famille) :
   • Aérer quotidiennement son logement.
   • Réduire la consommation de produits ultra-transformés.
   • Privilégier les produits bio ou issus d’une agriculture moins intensive.
   • Limiter les gaz d’échappement en privilégiant le vélo ou les transports en commun.
   • Protéger sa peau du soleil et surveiller la présence de radon (kits disponibles auprès des mairies dans certaines régions).
2. Sur le plan collectif :
   • Soutenir les démarches locales pour réduire le trafic routier en centre-ville.
   • Agir pour une meilleure gestion des pesticides dans l’environnement proche, notamment autour des écoles et des habitations.
   • Demander des informations sur la qualité de l’air intérieur dans les établissements publics (écoles, crèches...).
   • S’informer et sensibiliser autour de soi : la diffusion des connaissances est une première victoire contre le cancer.

Le risque zéro n’existe pas, mais chaque geste compte. Voici quelques repères pour approfondir ou s’engager :

• Sites à consulter : Institut National du Cancer, Santé publique France, Inserm.
• Outils pratiques : Guides sur la qualité de l’air intérieur, kits de dépistage du radon, annuaires des AMAP (Association pour le Maintien d’une Agriculture Paysanne) ou circuits courts alimentaires.
• Initiatives locales : Certaines villes, comme Cherbourg, organisent des ateliers pour apprendre à limiter les substances toxiques à la maison.

S’informer et agir, c’est dès aujourd’hui poser des jalons pour un environnement plus sain. Chaque changement individuel ou collectif contribue, un peu, beaucoup, à construire un avenir où le cancer recule. Car mieux connaître les facteurs de risques, c’est déjà, quelque part, se donner la capacité d’agir.