Comment la pollution de l’air influence-t-elle le risque de cancer du poumon ?

Il suffit d’observer nos villes, même modestes, pour le vérifier : la qualité de l’air est devenue une préoccupation quotidienne. Fumées d’échappement, cheminées, activité industrielle… L’exposition à différents polluants ne concerne plus seulement les grandes métropoles. Or, un enjeu de santé reste souvent sous-estimé : celui du cancer du poumon. Si le tabac demeure la première cause, qu’en est-il de la pollution de l’air ?

Avant de lier pollution et cancer, il convient de mieux comprendre ce que l’on désigne par « pollution de l’air ». L’air ambiant peut contenir un cocktail de substances problématiques :

• Particules fines (PM2.5 et PM10) : issues du trafic routier, du chauffage, des industries…
• Dioxyde d’azote (NO2) : principalement émis par les moteurs, surtout diesel.
• Ozone (O3) : polluant secondaire formé à partir d’autres agents.
• Composés organiques volatils (COV) : solvants, peintures, pesticides, etc.
• Hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) : générés lors de la combustion de matières organiques.

Chacune de ces substances pénètre les voies respiratoires, parfois jusqu’aux alvéoles pulmonaires, là où les échanges gazeux ont lieu. Certaines, comme les particules fines, parviennent même à traverser la barrière pulmonaire et à circuler dans le sang.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé depuis 2013 la pollution de l’air extérieur comme cancérogène certain pour l’homme (Centre international de recherche sur le cancer - CIRC). Cette décision s’appuie sur de nombreux travaux épidémiologiques menés dans divers pays.

On estime qu’environ 15 % des cas de cancer du poumon chez les non-fumeurs sont attribuables à l’exposition chronique à la pollution de l’air (Cancer Environnement, Centre Léon Bérard).

• Pour chaque augmentation de 10 µg/m³ de particules PM2,5 dans l’air, le risque de cancer du poumon grimpe de 8 %. (Source : British Medical Journal, 2014).
• Un habitant d’une grande ville française (Paris, Lyon, Marseille…) inhale potentiellement jusqu’à 180 kg de polluants par an, contre parfois moins de 30 kg dans des zones rurales.
• En 2022, plus de 4 millions de décès annuels dans le monde ont été liés à la pollution de l’air extérieur, dont une part significative de cancers pulmonaires (OMS).

Le cas particulier du Cotentin

Notre territoire n’échappe pas à certaines sources de pollution : trafic maritime, émissions industrielles, chauffage résidentiel… Même si les niveaux moyens restent inférieurs à ceux des grandes villes, il existe des pics saisonniers, notamment en hiver ou en période de faibles vents, avec des conséquences sur la qualité de l’air local (Atmo Normandie).

• L’inhalation de polluants provoque une irritation chronique des bronches, générant une inflammation persistante favorable aux mutations cellulaires.
• Certains polluants pénètrent jusque dans les cellules pulmonaires… où ils endommagent l’ADN et favorisent l’apparition de cellules cancéreuses.
• Le pouvoir cancérogène des hydrocarbures aromatiques polycycliques et des particules fines est aujourd’hui avéré : ils contribuent à la transformation des cellules du poumon de manière « insidieuse », sur des années, voire des décennies.

La pollution agit souvent en synergie avec d’autres facteurs de risque : tabac, exposition à l’amiante, radon (un gaz naturel du sol), prédispositions génétiques, etc. Les personnes déjà fragilisées par un terrain respiratoire ou cardiovasculaire sont donc doublement concernées.

Le cancer du poumon reste la première cause de mortalité par cancer en France, avec près de 33 000 décès chaque année (Santé publique France).

• 3 à 5 % de ces cancers sont probablement directement liés à la pollution de fond de l’air, soit environ 1 000 à 1 600 nouveaux cas chaque année.
• Chez les non-fumeurs, la pollution devient la principale cause évitable de cancer du poumon, devant l’exposition passive à la fumée ou l’amiante !

On sait aussi que certaines populations sont plus exposées : enfants, personnes âgées, habitants des zones proches d’axes routiers ou sites industriels, mais aussi professions au contact fréquent de l’air pollué.

À ce jour, il n’existe pas de dépistage systématique du cancer du poumon chez les personnes exposées à la pollution. Mais certains signes doivent inciter à consulter :

• Toux persistante inexpliquée
• Essoufflement nouveau ou aggravé
• Sifflements respiratoires
• Douleurs thoraciques récurrentes
• Fatigue inhabituelle

En parler avec son médecin traitant est conseillé en cas d’antécédent familial ou d’exposition professionnelle (travail en extérieur, industrie, transport), même en l’absence de tabagisme.

• Se tenir informé des pics de pollution grâce aux sites spécialisés (ex : Atmo Normandie).
• Aérer son logement quotidiennement, mais à distance des heures de trafic ou des alertes pollution.
• Limiter l’usage du chauffage au bois non performant ou du brûlage de déchets verts, sources majeures de particules fines dans les zones rurales.
• Favoriser les modes de déplacement doux et collectifs à titre individuel, dès que cela est faisable.
• Soutenir et s’informer sur les initiatives locales de surveillance de la qualité de l’air.
• Encourager les jardins sans pesticides et une moindre utilisation de produits chimiques à la maison.

Des capteurs individuels de particules sont maintenant abordables pour surveiller son propre environnement, utiles en cas d’asthme ou d’affection des voies respiratoires (ex : AirVisual, Canopea…).

• Atmo Normandie : informe quotidiennement sur la qualité de l’air dans le Cotentin ; possibilité de suivre les niveaux en temps réel.
• Ligue contre le cancer – comité de la Manche : ateliers d’information, groupes de parole autour des facteurs de risque, réunions publiques sur la prévention (contact possible via le Centre hospitalier public du Cotentin).
• Associations écologiques locales : actions d’éducation à l’environnement, plantations de haies, promotion des mobilités douces, sensibilisation à la qualité de l’air intérieur (ex : CPIE du Cotentin).
• Programmes scolaires sur l’air et la santé, interventions ponctuelles dans certaines écoles de Cherbourg et Valognes.

Face à la pollution, chaque geste compte – même s’il paraît minime – et chacun peut devenir un relais d’information et de vigilance dans son entourage.

Des avancées sont en cours. Les normes européennes sur la qualité de l’air devraient être renforcées d’ici à 2030, avec comme objectif (OMS) que « zéro pollution devrait être la norme, et non l’exception ». Des villes expérimentent déjà des zones à faibles émissions, modernisent les transports publics ou encouragent les rénovations thermiques pour limiter le chauffage polluant. En France, la Haute Autorité de Santé recommande un meilleur accompagnement des personnes exposées à des facteurs environnementaux, y compris la pollution de l’air.

Dans notre région, le dialogue entre citoyens, collectivités et professionnels de santé progresse, pour une meilleure gestion des alertes pollution et un accompagnement des personnes vulnérables. Même si les enjeux semblent parfois dépasser le simple citoyen, une prise de conscience collective est en marche et peut déjà améliorer la prévention, la qualité de vie et le pronostic des cancers du poumon liés à l’environnement.

Enfin, la priorité reste d’informer largement, sans culpabiliser, et d’agir ensemble, étape par étape, pour un air respirable et une santé partagée.

Sources :

• OMS
• Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC)
• Santé publique France
• Atmo Normandie
• Cancer Environnement (Centre Léon Bérard)
• British Medical Journal