Tabac chauffé : fausse promesse ou réelle alternative pour diminuer le risque de cancer ?

Le tabac chauffé ne brûle pas, il chauffe. Les dispositifs utilisent un « stick » de tabac que l’on chauffe à une température généralement comprise entre 250 °C et 350 °C, loin des 800 °C atteints par la cigarette classique lors de la combustion. L’idée est de libérer la nicotine et des arômes, tout en limitant la formation de goudrons et de certaines substances toxiques issues de la fumée.

• Pas de combustion : donc moins de particules fines, moins de monoxyde de carbone.
• Production d’un aérosol : inhalé par l’utilisateur, il contient toutefois de la nicotine et beaucoup de substances chimiques.

À première vue, on pourrait penser que cela rend l’usage « plus propre ». Mais faut-il vraiment y voir une alternative sans danger, notamment sur le plan du cancer ?

Le lien entre consommation de tabac classique et cancer est connu : le tabac est la première cause évitable de cancer en France, responsable de près de 75 000 décès chaque année, tous cancers confondus (Santé publique France). Chaque bouffée de cigarette contient plus de 7 000 substances chimiques, dont une soixantaine cancérogènes (ex. benzène, formaldéhyde, arsenic, hydrocarbures aromatiques polycycliques).

La combustion du tabac est à l’origine d’une grande part de la toxicité : elle produit des goudrons et des gaz nocifs qui vont agresser les voies respiratoires et d’autres organes.

Moins de substances toxiques… mais toujours des produits dangereux

Les études, notamment celles de l’ANSES (Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail) et de l’OMS, montrent que chauffer le tabac plutôt que le brûler émet généralement moins de certaines substances cancérogènes. Par exemple, certains goudrons sont présents à des niveaux inférieurs.

Cependant, l’aérosol dégagé par le tabac chauffé contient encore de nombreux produits toxiques, parfois à des doses proches de la cigarette classique, voire pour certains encore inconnus (ex. acroléine, composés organiques volatils).

• Réduction marquée : benzène, formaldéhyde, nitrosamines spécifiques du tabac (certains modèles, selon conditions d’usage)
• Présence conservée voire augmentée de certains cancérogènes (ex : acroléine, certains hydrocarbures légers)
• Nicotinémie comparable à celle de la cigarette classique, donc maintien du risque d’addiction et d’exposition à la toxicité de la nicotine

Concernant le cancer, les substances les plus impliquées dans la formation des tumeurs respiratoires et digestives sont toujours libérées, parfois en quantités moindres, parfois non.

Source : ANSES, rapport 2021, OMS, 2022

Que disent les études sur le risque de cancer chez l’humain ?

L’arrivée commerciale des dispositifs de tabac chauffé est récente (2014 en France), ce qui limite le recul sur les conséquences à long terme, notamment les cancers. Les études chez l’animal et en laboratoire montrent pour l’instant un potentiel cancérogène persistant : des cellules exposées à l’aérosol de tabac chauffé présentent toujours des altérations précancéreuses.

• Aucun recul épidémiologique suffisant pour prouver une diminution nette et mesurable des cancers avec le tabac chauffé
• L’exposition répétée pendant plusieurs années n’est pas encore étudiée à grande échelle chez l’humain
• Certains utilisateurs cumulent cigarette et tabac chauffé : ils ne réduisent pas de façon significative leur risque.

En résumé, la science ne valide pas pour le moment une baisse réelle et forte du risque de cancer avec le tabac chauffé. L’Institut National du Cancer et l’OMS recommandent donc de ne pas considérer ces produits comme « moins risqués » ou « sûrs ».

• INCa, 2023
• OMS, 2022

Pour mieux cerner les différences, voici un tableau comparatif reprenant les principaux aspects de santé :

• Remplacer la cigarette par le tabac chauffé ne supprime pas le risque de cancer : il pourrait le diminuer, mais pas le rendre nul.
• On ne connaît pas encore l’effet d’une utilisation exclusive et prolongée du tabac chauffé : le recul manque.
• La dépendance à la nicotine, avec ses impacts cardiovasculaires, reste un problème entier avec le tabac chauffé.
• Des substances inconnues ou peu étudiées dans le tabac chauffé pourraient se révéler toxiques, voire cancérogènes dans quelques années.
• Cumuler plusieurs modes de consommation ne réduit pas le risque – au contraire.

À ce stade, les principales autorités de santé, dont Santé Publique France, l’ANSES et l’INCa, ne recommandent pas le tabac chauffé comme méthode de sevrage ou comme « moindre mal ».

• L’arrêt total du tabac, sous toutes ses formes, est le moyen le plus efficace d’éviter les cancers liés à son usage.
• Pour les personnes ayant du mal à arrêter, il existe :
  • Des consultations d’addictologie (disponibles dans le Cotentin et à Cherbourg)
  • Des substituts nicotiniques (patchs, gommes)
  • Un accompagnement psychologique, individuel ou en groupe
• En parler à son médecin ou à une infirmière spécialisée peut aider à faire le point sur ses possibilités réelles.

Dans tous les cas, même un accompagnement modeste peut changer la donne. À Cherbourg et dans le Cotentin, des associations proposent aussi des permanences pour y voir plus clair.

Le tabac chauffé tente de s’imposer comme une alternative « plus saine », mais la prudence reste le mot d’ordre, faute de preuves scientifiques solides et de recul suffisant. Les études suggèrent une diminution de certaines substances toxiques, mais le danger du cancer n’est pas écarté : le mieux reste de s’en affranchir si possible, ou d’être accompagné pour le faire.

Chacun avance à son rythme, sans culpabilité. Ici, au collectif Unis par le Cœur face au Cancer, l’essentiel est de partager une information honnête, de proposer du soutien et de croire que, ensemble, plus informés, nous avançons vers une meilleure prévention.