Bouger : un allié concret pour réduire le risque de cancer

Ce n’est pas une histoire de mode ou de moralisation. L’activité physique, voilà des décennies qu’elle est vantée comme bénéfique pour la santé. Mais lorsqu’il s’agit du cancer, il y a souvent débat ou doute : bouger serait-il réellement un rempart, ou s’agit-il d’un conseil parmi tant d’autres ? Cette question revient souvent dans les discussions, chez les patients comme dans les familles. C’est donc important de faire le point sur ce que prouvent les données scientifiques, sans détour ni exagération.

Dans les grands rapports internationaux, l’activité physique est aujourd’hui reconnue sans ambiguïté comme une façon efficace de réduire le risque de différents cancers. Quelques données marquantes :

• Cancer du côlon : l’activité régulière permettrait de baisser le risque de 17% à 24%. (Source : INCa, 2023, Institut National du Cancer)
• Cancer du sein après la ménopause : la diminution du risque va jusqu’à 20%. Cela concerne toutes les activités : marche rapide, vélo, jardinage. (Source : World Cancer Research Fund, 2018)
• Cancer de l’endomètre : réduction de risque de l’ordre de 20% pour celles qui pratiquent une activité régulière, par rapport aux femmes les plus sédentaires. (INCa)
• Autres cancers : des liens sont maintenant suspectés pour le poumon, le foie ou encore le rein, même si les données sont moins formelles. (Cancer Research UK, 2023)

Pour donner un ordre de grandeur, l’INCa estime que “près de 20 000 cas de cancers par an en France pourraient être évités avec davantage d’activité physique” (INCa, 2019).

Il est important de distinguer la prévention primaire (avant l’apparition du cancer) et la prévention secondaire (chez les personnes déjà malades pour réduire le risque de récidive). Ici, on parle d’abord de prévention primaire, mais les bénéfices après un cancer sont aussi bien établis.

Les mécanismes sont multiples, et certains restent en partie à préciser. Ce que l’on sait aujourd’hui :

• Régulation du poids corporel : L’activité physique aide à lutter contre le surpoids et l’obésité, deux facteurs de risque majeurs pour une douzaine de cancers différents (côlon, sein, pancréas, rein…).
• Diminution de l’inflammation chronique : Un corps plus actif est moins exposé à certaines molécules pro-inflammatoires, connues pour favoriser la croissance tumorale.
• Effet sur les hormones : Bouger contribue à réguler des hormones comme l’insuline et l’œstrogène, qui, en excès, peuvent favoriser certains cancers.
• Actions sur le système immunitaire : L’activité physique stimule les mécanismes de surveillance immunitaire, utiles pour détecter et détruire les cellules anormales.

Chacun de ces mécanismes pèse, à sa façon, sur le risque global.

Pour bénéficier de cet effet protecteur, nul besoin d’être un sportif de haut niveau : il s’agit simplement de bouger suffisamment, de façon régulière, au quotidien. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les recommandations sont les suivantes pour les adultes :

• Au moins 150 à 300 minutes par semaine d’activité d'intensité modérée (marche rapide, vélo, natation douce…)
• Ou 75 à 150 minutes d’activité soutenue (jogging, danse, sports collectifs…)
• Et limiter le temps passé assis ou allongé en dehors du sommeil

Mais de multiples études montrent qu’il n’est jamais trop tard pour commencer : chaque gain compte, même à tout âge (Cancer.org, 2016).

• Marcher au lieu de prendre la voiture pour de petits trajets
• Prendre les escaliers plutôt que l’ascenseur
• Jardiner, bricoler, promener le chien
• Danser, jouer avec les enfants au parc

Tout cela « compte » dans la balance du mouvement. Il n’y a pas besoin de s’inscrire dans une salle ou d’acheter du matériel coûteux. La clé, c’est la répétition et la durée.

L’exercice intense est-il nécessaire pour réduire le risque ? Non ! Les recherches montrent que l’augmentation de l’activité, même modérée, procure déjà des bénéfices considérables. La marche rapide ou le vélo tranquille ont un effet protecteur.

Les bénéfices sont-ils les mêmes pour tout le monde ? Le degré de protection varie selon les types de cancer, l’intensité et la régularité de l’activité physique. Certains facteurs personnels (génétique, alimentation, exposition à d’autres risques) modulent aussi l’impact.

L’activité physique protège-t-elle si l’on a des facteurs de risque (tabac, alcool, hérédité…) ? Bouger ne « compense » pas totalement les autres risques, mais il a un effet positif global, même chez les personnes à risque ou exposées à plusieurs facteurs. Il s’agit d’un allié supplémentaire, pas d’une garantie absolue.

• L’activité physique réduit clairement le risque de plusieurs cancers et contribue à la santé globale.
• Elle ne remplace pas d’autres mesures essentielles : alimentation équilibrée, limitation de l’alcool, arrêt du tabac, protection solaire… (e-cancer.fr)
• L’effet protecteur existe à tout âge, et même en commençant tard (y compris après 60 ans).
• Plus n’est pas toujours mieux : l’excès d’activité intense, sans récupération suffisante, peut mener à d’autres problèmes de santé.

Bouger n’est donc pas une potion magique, mais un levier concret, simple, pour peser sur la balance du risque.

Ce qui pose problème, ce n’est pas de savoir que bouger est important… c’est de (ré)intégrer plus de mouvement dans une vie déjà occupée ou parfois limitée par des problèmes de santé. Quelques stratégies simples et testées, issues de la pratique au centre hospitalier de Cherbourg et d’associations locales :

• Planifier dans son emploi du temps : programmer les moments de marche, de vélo ou autres, comme un rendez-vous important.
• Commencer petit, mais régulier : cinq minutes de marche ajoutées chaque jour, c’est déjà un gain.
• Se faire accompagner : de nombreuses villes, dont Cherbourg, proposent des groupes ou associations de marche, même pour débutants.
• Privilégier la convivialité : bouger à deux ou en groupe favorise la motivation (marches collectives, clubs loisirs, ateliers santé...).
• Associer plaisir et activité : choisir des activités agréables, adaptées à ses goûts et ses capacités.

Dans le Cotentin et ailleurs, plusieurs structures accompagnent ce changement d’habitudes. En cas de maladies chroniques ou de difficultés, un avis médical est utile pour trouver l’activité la plus adaptée à chacun.

L’accumulation de preuves rend le message évident : l’activité physique, sans être un bouclier absolu, permet de diminuer le risque de cancer de façon significative, tout en améliorant la santé générale et la qualité de vie. Ce n’est jamais perdu ni « trop tard » : chaque pas compte.

• Pour prévenir certains cancers (notamment côlon, sein, endomètre), bouger constitue un levier concret, à portée de main.
• Les effets du mouvement s’associent à ceux d’autres gestes santé : alimentation variée, arrêt du tabac, modération de l’alcool, gestion du soleil.
• Plusieurs associations du Cotentin aident à se réapproprier l’activité physique, pas à pas.

Que l’on soit patient, proche, ou simplement concerné par la prévention, la question à se poser n’est pas « Est-ce qu’il faut bouger ? » mais « Par où commencer, dès maintenant, sans pression ? ».

Pour aller plus loin, l’INCa, la Ligue contre le cancer et des collectifs locaux proposent brochures, ateliers et accompagnements sur le sujet.

N’hésitez pas à consulter votre professionnel de santé, à relayer ce message, et à tester les actions proposées dans la région : ce sont souvent les petits changements, répétés chaque jour, qui font la plus grande différence pour prévenir le cancer.